By M. Hübel, G.A. Castellanos-Galindo, J.M. Jeschke, J. Abadia, V. Bravo, E. Briski, R. Gonzalez, D. Sharpe, M.E. Torchin, M.P. Valverde, and L.C. Kluger

Artisanal fisher navigating inside the Panama Canal (Lake Gatun). Our study indicates that these fishers are likely most vulnerable to the current social-ecological changes happening inside the canal, including the incursion of marine predators into the system. Picture taken by Gustavo Castellanos-Galindo.

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When species enter, settle and spread in ecosystems which they haven’t inhabited before, we call this a biological invasion. Such an invasion can cause drastic changes: invasive species can affect native species and their populations. As a result, the invasion can alter the entire ecosystem. But what do such changes mean for humans living with and depending on the environment? How do fishers, whose well-being depends on the availability of fish to catch, cope with such changes?

These questions drove our work: Our study focused on Lake Gatun, which is part of the Panama Canal – a major shipping route in Central America connecting the Pacific and Atlantic Ocean. This canal has recently been expanded to maintain competitiveness in the global maritime trade. The expansion has also increased risks of biological invasions: more and more marine fish species now enter the freshwater system of Lake Gatun, transforming a formerly freshwater-dominated fish community. How are these changes altering fishing activities on the lake?

We used a powerful tool that helps to link what happens in the biological realm to the socio-economic realities of people, social-ecological networks. We focused on individual fishers’ value chains, from fish species they catch to the customers to whom they sell their fish, to understand the impacts of marine fish incursions for ecosystem and people. We found that when fishers have more options to earn money, for example from a diversified catch portfolio including recreational fishing guides, who target a wider variety of species, fishers are likely to be more flexible in the case of external stressors or changes, such as the altered fish community at Lake Gatun. Fishers confirmed the increase in marine fish populations, indicating that historically important catches of certain freshwater species like the introduced Peacock Bass were in decline. Overall, adaptive capacity of fishers was adversely affected by marine fish incursions, reflected in a lower diversity of income sources.

Spanish Translation

La acción humana impulsa la invasión y los cambios en la pesca

Cuando animales o plantas entran y se establecen en ecosistemas en los que no habían habitado antes, llamamos a esto una invasión biológica. Y esta invasión puede cambiar mundos: al alimentarse o ser presa de quienes vivían antes en ese espacio, las especies invasoras pueden cambiar la dinámica poblacional de las especies nativas. Y con ello, pueden alterarse ecosistemas enteros. Pero, ¿qué significan estos cambios para los seres humanos que viven en estos entornos y dependen de estos ecosistemas? ¿Cómo afrontan estos cambios los pescadores, cuyo bienestar depende de la disponibilidad de peces para pescar?

Estas preguntas impulsaron nuestro trabajo: nuestro estudio se centró en el lago Gatún, que forma parte del Canal de Panamá, una importante ruta marítima que conecta el océano Pacífico y el océano Atlántico a través de América Central. Este canal se ha ampliado recientemente para mantener la competitividad en el comercio marítimo mundial. La ampliación también ha aumentado las posibilidades de invasiones biológicas: cada vez más especies de peces marinos entran ahora en el sistema de agua dulce del lago Gatún, superando a una comunidad de peces que antes estaba dominada por especies de agua dulce. ¿Cómo están alterando estos cambios las actividades pesqueras en el lago?

Utilizamos una potente herramienta que ayuda a vincular lo que ocurre en el ámbito biológico con las realidades socioeconómicas de las personas: las redes socio-ecológicas. Nos centramos en las cadenas de valor de los pescadores individuales para comprender los impactos de la incursión de peces marinos en el ecosistema y las personas. Y descubrimos que cuando los pescadores tienen más opciones para ganar dinero, por ejemplo, gracias a un portafolio de capturas diversificada (por ejemplo, los guías de pesca recreativa), tienden a ser más flexibles en caso de factores de estrés externos o cambios, como la alteración de la comunidad de peces en el lago Gatún. Los pescadores confirmaron el aumento de las poblaciones de peces marinos, lo que indica que las capturas históricamente importantes de ciertas especies de agua dulce, como el pavón introducido, estaban disminuyendo. En general, la capacidad de adaptación se vio afectada negativamente por la incursión de peces marinos, lo que se reflejó en una menor diversidad de fuentes de ingresos.